В основе древнеегипетской религии лежала вера в способность слова — правильно написанного слова — оказывать магическое воздействие в потусторонней жизни. Особые молитвы и заклинания тщательно записывались и затем помещались в усыпальницы, чтобы облегчить переход в мир иной. Иероглифы древнейших египетских заупокойных молитв, так называемые «Тексты пирамид», высечены на внутренних стенах гробниц и датируются приблизительно 2500 г. до н.э. Некоторые из этих записей — предсказания. Царь Унас, например, должен был стать секретарем бога солнца, и его повседневные обязанности были детально перечислены в заклинаниях.

Во времена Среднего царства (2040— 1640 гг. до н.э.) для богатых и высокопоставленных людей заклинания записывались на деревянных саркофагах. Они известны как «Тексты саркофагов». В эпоху Нового царства (1550—1070 гг. до н.э.) эти тексты были видоизменены, дополнены и в таком виде объединены в сборник «Книга мертвых». Свитки папируса, сопровождавшие умершего, содержали выдержки из этой книги, иногда до 170 заклинаний, часто прекрасно иллюстрированных. Излюбленным сюжетом была сцена взвешивания сердца в зале правосудия перед богом Осирисом. На одну чашу весов помещалось сердце усопшего, а на другую — перышко, символизирующее правду и справедливость. Отвратительное чудовище поджидало грешника, чье сердце оказывалось тяжелее. Но если сердце усопшего весило меньше, он мог наслаждаться счастливой загробной жизнью.

Стены погребальной камеры, и ведущего в нее коридора пирамиды Унаса покрыты надписями. Это «Тексты пирамид», древнейшие образцы магических текстов.